L’Espérance ST (Tun) a raté ses débuts en Ligue des champions d’Afrique 2014 en concédant la défaite face à une très bonne équipe algérienne de l’ES Sétif (Alg), vainqueur 2 à 1, en match comptant pour la 1re journée de la Ligue des champions d’Afrique (Groupe B), disputé samedi soir à Radès.
Très vivace et très organisée sur le terrain, l’équipe de Setif a matérialisé son ascendant par deux buts, le premier inscrit en première mi-temps par Rachid Nadji, et le second au début de la seconde période par El Hedi Belameiri, et aurait pu corser l’addition si elle avait fait preuve de plus de concentration.
L’Espérance, quasiment absente en première mi-temps, se réveillait en seconde période, réduisant le score par Driss Mhirsi mais échouant à arracher l’égalisation, après avoir buté sur une excellente défense adverse. L’autre match du groupe opposera dimanche à Sfax, le CS Sfaxien à Ahly Benghazi (18h00). L’Espérance ST, évoluant sans le défenseur ghanéen Harisson Aful, parti préparer le Mondial avec les Lone Stars, et le milieu de terrain Khaled Mouelhi, suspendu, peinait à imposer son jeu d’entrée, laissant l’inititive aux Setifiens.
Dès la 9e minute Khaled Gourmi donnait le ton en obligeant Ben Cherifia à detourner son tir en corner. La formation algérienne, qui a failli déclarer forfait pour le match pour un litige avec la fédération algérienne qui a refusé de reporter son match en championnat coïncidant avec son déplacement à Tunis, posait bien des problèmes aux champions de Tunisie, en optant pour le pressing haut et en portant constamment le danger dans le camp “sang et or”.
Trop attentiste, la formation de Ruud Krol laissait en effet l’initiative à son adversaire. Vivaces et bien solidaires, les Setifiens surprenaient les espérantistes en prenant l’avantage à la 24 par Rachi Nadji, bien servi dans l’axe de la défense, qui s’infiltre dans la surface et surprend Ben Cherifia d’un tir tendu, malgré le retour en force de Ben Mansour. Le club algérien, galvanisé par ce début réussi, muselait bien les “sang et or” et lançait des contres dangereux, à l’instar de El Heidi Belameiri dont le tir, à la 31, à la limite de la surface de réparation, était captait par le gardien Ben Cherifia.
Contrarié par le dispositif défensif rigoureux de l’ES Setif, l’Espérance ST trouvait de grandes difficultés à se créer des occasions, obligeant Khalil Chammam à tenter sa chance de loin, mais son tir passait légèrement à côté, seule véritable essai du club tunisien après 34 minutes de jeu. Visiblement marqués physiquement par le marathon des matches au double plan national et continental et amoindris par l’absence de Aful et Mouelhi, les “sang et or” peinaient à imposer leur jeu, encore moins à inquiéter le gardien Sofiene Khedairia.
Seul Khalil Chammam, par ses tirs, tentait de porter le danger dans le camp adverse, à l’image de son coup franc dangereux qui frôlait le poteau à une minute de la pause. La formation tunisienne faisait le forcing dans les ultimes secondes, mais la défense sétifienne pliait sans céder, avant de regagner les vestiaires avec un avantage étriqué mais précieux dans un derby qui a tenu ses promesses.
Trois minutes à peine après la reprise, l’ES Setif ceuillait de nouveau à froid son adversaire, doublant le score par Belameiri, bien servi par Nadji, qui trompait de prés le gardien Benchrifia, battu après une première tentative infructueuse de Nadji. Le club algérien compliquait un peu plus la tâche aux “sang et or”. Mais le champion de Tunisie ne se résignait pas pour autant.
Piqués au vif, les protégés de Kroll multipliaient les assauts et parvenaient à réduire le score à la 53 par Driss Mhirsi qui trompait d’un tir tendu le gardien Khedairia sur une passe décisive de Ahmed Akaichi. Retrouvant plus de confiance, le champion de Tunisie maintenait sa pression et mettait l’arrière garde adverse à rude épreuve, mais l’ES Sétif colmatait toutes les brèches et restait menaçant au contre.
Rachid Farrahi inquiétait la défense espérantiste (66) alors que Belameiri faillit de nouveau inscrire le troisième but sur un tir de loin n’eut été la parade in extremis de Bencheria (69). Ruud Krol tentait ensuite d’insufler du sang frais en lançant Iheb Msakeni à la place de Mhirsi à 20 minutes de la fin.
Multipliant les assauts pour arracher l’égalisation, l’Espérance faisait preuve de précipitation à l’image de Njang dont la reprise ratait le cadre (70) et Msakeni dont le tir passait au dessus (74).
L’Espérance ST s’exposait en revanche aux contres dangereux des Setifiens, renforcés par le Gabonais Ze Ondo entré à la place de Gourmi, qui étaient à deux doigts de surprendre Bencheria par Belameiri (75), encore une fois, puis par Karaoui (78). Manquant de réussite le même Belameiri ratait l’ultime occasion face à face avec Bencherifia alors Ahmed Akaichi, côté “sang et or”, laissait échapper la dernière opportunité d’égaliser dans les arrêts de jeu.
C’est la première défaite de l’Espérance ST en ligue des champions cette saison et le premier échec de Ruud Krol depuis sa prise en main des “sang et or”. Lors de la 2e journée, l’Esperance ST se déplacera pour affronter, samedi prochain à Khartoum, Ahly Benghazi alors que l’ES Sétif accueillera dimanche le CS Sfaxien.