L’Etoile du Sahel et l’Eséprance ST, tenant du titre, ont entamé tambour battant le play-off de la Ligue 1 professionnelle de football en s’imposant en déplacement respectivement à Radès devant le C.Africain (2-0) et à Sfax face au CS Sfaxien (3-2).
L’avantage du terrain n’a guère servi aux deux clubs locaux qui ont été dominé par deux adversaires plus réalistes. A Radès, l’Etoile, plus rodée, a réalisé une très belle performance en remportant une victoire méritée pour avoir fait preuve de plus d’opportunisme, bien qu’ayant terminé le match à 9 joueurs, face à une équipe clubiste bouillonne et en manque de compétition qui a raté un penalty en seconde période.
Malgré une domination territoriale, la formation de Faouzi Benzarti, sur le banc clubiste pour la première fois depuis sa désignation à la place de Nabil Kouki, n’a pratiquement pas inquiété l’arrière garde étoilée en première période. En l’absence de Ammar Jemal, Maher Haddad et l’attaquant Zouheir Dhaoudi, les “rouge et blanc” ont peiné à trouver la faille, aucune occasion n’ayant été relevée côté clubiste durant cette première période.
L’Etoile, assez prudente, a su contrer les assauts stériles des co-équipiers de Ifa et aurait pu surprendre son adversaire sur son terrain, mais Mosaab Sassi face à face au gardien Atef Dekhili, tirait dans les pieds du portier clubiste. Au terme d’une mi-temps terne, les deux équipes se neutralisaient (0-0).
L’Etoile revenait en force à la reprise. Dès la 48e, Mosaab Sassi donnait l’avantage à son équipe sur un penalty consécutif à une faute du gardien Atef Dekhili sur Lassaad Jaziri dans la surface. Cinq minutes plus tard, l’Etoile consolidait la marque par Hamed Namouchi qui venait de remplacer Jaziri. Il poussait pratiquement sur la ligne de but le ballon au fond des filets sur une passe de Mosaab Sassi qui héritait d’une précieuse remise de Brigui, au terme d’une belle infiltration sur la gauche de la défense.
La formation clubiste s’offrait une bonne occasion de revenir dans le match en obtenant un penalty à la 68, suite à une charge dans la surface sur Hedhli par Rami Bedoui qui lui vaut le carton rouge. Mais le jeune Hamza Agrebi tirait au dessus. Malgré son infériorité numérique, l’Etoile tenait bon.
D’autant que le C.Africain, renforcé par Dhaoudi, entré à la place de Zitouni, était bien stérile, à l’image de Oussama Haddadi qui ratait une bonne occasion de réduire le score à la 73 sur une passe en profondeur suivi d’un tir dans les nuages. Peu concentré et pressé par le temps, le C.Africain manquait une autre bonne occasion par Mechergui qui ratait le cadre à quelques mètres des buts.
La formation étoilée, qui terminait les quatre dernières minutes à 9 après l’expulsion de Mosaab Sassi pour somme d’avertissements, résistait jusqu’au bout aux assauts désespérés du C.Africain. Un avantage numérique qui n’a guère profité aux locaux.
La chance tournait même le dos au C.Africain dans les arrêts de jeu lorsque le tir de Karim Nafti était renvoyé par le montant droit de Mathlouthi (90+2). Le problème de l’efficacité offensive du C.Africain reste entièrement posé et Faouzi Benzarti semble avoir du pain sur la planche pour essayer de redorer le blason d’une équipe peu performante.
Dans l’autre match de la première journée, le CS Sfaxien a été sonné par le champion sortant, ratant de peu le carton après avoir mené 3 à 0, à dix minutes de la fin. Dès la 19 minute, les “sang et or” prenaient l’avantage sur une belle reprise de la tête de Chamseddine Dhaouadi sur un centrage dans l’axe de la défense de Khalil Chammam, score sur lequel s’achevait la première période. Ils consolidaient l’avantage à la 53 par l’Algérien Youssef Blaili et se mettaient à l’abri en inscrivant un troisième but par Ahmed Akaichi à 57.
La formation de Ruud Kroll se réveillait tard en réduisant le score sur un penalty transformé par Ghazi Challouf à dix minutes de la fin avant de réduire le score par Amine Abbes à 4 minutes de coup de sifflet final.
Malgrè son forcing dans les ultimes minutes l’équipe sudiste a dû s’avouer vaincue, ratant son départ dans la course pour le titre tant convoité.
A la faveur de leurs victoires, l’Etoile et l’Espérance, qui brigue un cinquième titre d’affilée, entament dans les meilleure auspices la course pour le sacre final en prenant la tête du classement du play-off et un certain ascendant psychologique sur leurs deux adversaires clubistes et sudistes avant la deuxième journée dimanche qui prevoit un derby de la capitale entre Espérance ST et C.Africain et un duel opposant à Sousse l’Etoile au CS Sfaxien.