L’Espérance de Tunis et le CS Sfaxien auront deux tâches délicates à négocier en affrontant, ce week-end en déplacement, respectivement Al-Merreikh du Soudan et MCE El-Eulma d’Algérie, pour le compte des huitièmes de finale aller de la Ligue des champions d’Afrique, l’ultime tour avant la phase des poules.
Les deux représentants du football tunisien dans la prestigieuse compétition africaine qui ont franchi sans ambages Cosmos de Bafia du Cameroun et Simassi de Sokodé du Togo, battus au tour précédent à l’aller et au retour, ne cachent pas leur grande ambition d’aller le plus loin dans la compétition, à l’instar de leurs précédents engagements continentaux.
Notamment pour les “sang et or” pour qui les premiers tours de la LCA n’ont plus constitué de problèmes depuis plusieurs années, représentant de simples tours de chauffe pour atteindre à chaque fois la phase de poules.
De nouveau, l’ambition du champion de Tunisie sortant reste la Champions League qui représente le premier objectif, même si la défense de son titre national est plus que jamais à l’ordre du jour après avoir réussi un spectaculaire retour en force.
Le match intervient au moment où l’Espérance ST a retrouvé la plénitude des ses moyens, aussi bien en championnat où elle continue sa belle série rose, qu’en Ligue des Champions où elle a dominé Cosmos de Bafia à l’aller (1-0) et au retour (3-1).
Des faits rassurants pour les “sang et or” qui sont transcendés à chaque rendez-vous continental. Depuis l’avènement de l’entraîneur portugais Jose de Morais, le club de Bab Souika a retrouvé sa grande efficacité avec 8 victoires contre une seule défaite, des performances qui lui ont valu de rejoindre en tête du tableau le C.Africain et l’Etoile du Sahel.
Pour ce match aller, la formation tunisienne devra se passer des services du gardien Moez Ben Cherifia et du défenseur Chamseddine Dhaouadi, tous les deux blessés, ainsi que du milieu offensif brésilien Magno Cruz. La rencontre pourra voir la première titularisation du meneur de jeu Oussama Darragi depuis son rétablissement, un important renfort à l’entre jeu.
La qualification pour le tour des poules n’est pas assurée pour autant pour la formation de Daniel Sanchez. D’autant qu’elle aura affaire à l’un des grands clubs du Soudan qui compte aussi des faits d’arme sur le plan continental.
Dominant la compétition à l’échelle nationale avec 19 titres de champion et 21 titres de vainqueur de coupe, le club soudanais compte une coupe des vainqueurs de coupe (1989) et une finale de la coupe de la CAF disputée en 2007.
Le déplacement à Omdurmane est en effet le premier sérieux éceuil pour le club tunisois face à un adversaire qui compte une pléiade de joueurs de qualité et joue toujours les premiers rôles en championnat du Soudan où il occupe la 2e place derrière son éternel rival, Al Hilal.
La formation soudanaise ambitionne de rééditer son double exploit des 16èmes de finale qui l’a vu éliminer Kabuscorp de Palananca d’Angola (2-0 à Omdurmane et 1-2 à Luanda).
Dans l’autre derby maghrebin, le CS Sfaxien sera à l’épreuve du déplacement face au MC El Eulma. Le match sera marqué par l’apparition pour la première fois à la barre technique du nouvel entraîneur portugais du club sudiste, Paolo Duarte qui a succédé à Ghazi Ghrairi, démissionnaire.
Il intervient aussi à un moment où les “noir et blanc” ont perdu de leur verve en championnat de Ligue 1 avec cinq nuls de suite, gaspillant ainsi des points précieux dans la course pour le titre.
La rencontre sera le premier test pour le nouveau technicien portugais qui ne pourra pas compter sur une formation au grand complet avec l’indisponibilité du défenseur Yacine Meriah, du pivot Zied Ziadi et du milieu de terrain Mohamed Ali Moncer.
Des absences dont le staff technique espère qu’il ne se feront ressentir d’autant que la mission ne sera pas aussi aisée que lors du précédent tour au cours duquel les coéquipiers de Ali Maaloul avaient éliminé sans coup férir les Togolais de Simassi de Sokodé.
Les Algériens ont en effet impressionné en écartant Asante Kotoko du Ghana avec une victoire à l’extérieur (2-1), après s’être contentés du nul à domicile (0-0).
C’est la première participation en ligue des champions du MC El Eulma après avoir été repêché à la place de la JS Kabylie, suspendu par la CAF pour deux ans, après la mort du joueur camerounais Ebossé, rappelle-t-on.
Bien qu’il soit concentré sur la lutte pour le maintien en championnat d’Algérie où il occupe la 11e place avec 31 points, le MC El Eulma entend poursuivre sa course dans la prestigieuse compétition africaine d’autant qu’il compte un duo d’attaque de feu composé de Walid Derarja, meilleur buteur du championnat algérien (13 buts) et Fares Hamiti (7 buts).
le programme: samedi 18 avril A Omdurmane (18h00): Al Merreikh (Sud) – Espérance ST (Tun)
dimanche 19 avril A El Eulma (18h00): MC El Eulma (Alg) – CS Sfaxien (Tun).