L’Espérance de Tunis et le CS Sfaxien entament, ce week-end, un marathon de six journées de compétition avec l’objectif de s’ouvrir le chemin des demi- finales de la Ligue des champions d’Afrique de football. Hasard du calendrier, cette année la phase de poules réunira deux équipes tunisiennes dans un groupe B cent pour cent maghrébin composé également de l’ES Sétif (Algérie) et de Ahly Benghazi (Libye).
Les “sang et or” ouvriront face à la formation algérienne de l’ES Sétif, samedi, tandis que les Sfaxiens accueilleront dimanche les Libyens de Ahly Benghazi avec l’intention de faire le plein en prévision des prochains matches du groupe. Mais les clubs tunisiens sont avertis et doivent prendre au sérieux cette journée inaugurale, car les deux adversaires ne viendront pas en Tunisie pour une promenade de santé.
En habitués des stades avancés des coupes panafricaines, les “sang et or” tâcheront d’aller le plus loin possible dans cette compétition pour renouer avec un sacre remporté à deux reprises (en 1994 dans l’ancienne version, et en 2011).
Ils ont réussi jusqu’ici un parcours sans faute qui les a vus éliminer aux deux derniers tours Gor Mahia du Kenya (3-2, 5-0) puis l’AS Réal Bamako (aller 1-1, retour 3-0). De leur coté, les Sétifiens dont le dernier titre en Ligue des champions remonte à 1988 (ancienne version), ont écarté de leur chemin respectivement ASFA Yennega du Burkina Faso (5-0, 0-0) et Coton Sport du Cameroun (aller 1-0, retour 1-0). Outre l’avantage du terrain et du public, la formation tunisoise, fraîchement sacrée champion de Tunisie, pour la 26e fois de son histoire, abordera cette rencontre dans les meilleures dispositions mentales.
Contrairement aux Sétifiens, en course pour la 2e place du championnat local, et dont le voyage à Tunis est intervenu sur fond de désaccord avec la Ligue algérienne qui a refusé de changer la date de leur match contre l’USM Harrache, prévu le même jour que la rencontre avec l’Espérance, les contraignant à menacer de boycotter la ligue des champions. Le match a été finalement reporté au 20 mai, mais la décision est intervenue après que les Sétifiens ont déplacé, mercredi, à Tunis un effectif réduit. Toutefois, le groupe sera renforcé dès ce vendredi par trois éléments, en l’occurrence Farès Ben Abderrahmane, Amine Touahri et le gardien Abderraouf Belhani.
“Les Tunisiens auraient tort de sous-estimer l’Entente que les contrariétés parviennent souvent à transcender”, affirme l’entraineur de l’ES Sétif, Kheireddine Madoui, tout comme le milieu de terrain Akram Djahnit qui souligne que “l’Entente, quel que soit le onze rentrant à Tunis, se sortira les tripes pour contrecarrer les plans de Ruud Krol et de ses protégés”. Ayant décroché le titre à deux journées de la fin de la compétition, le coach hollandais de l’Espérance a profité de cet avantage pour épargner quelques joueurs et tester d’autres afin d’être prêts pour la rencontre de samedi.
A l’exception de Khaled Mouelhi, suspendu, de Houcine Ragued, blessé, et d’Harrisson Afful, retenu en équipe nationale du Ghana, tout le groupe semble au top de leur forme. Au plan personnel, la compétition revêt un autre challenge exhaltant pour le technicien hollandais.
Après avoir réussi un doublé inégalé de champion de Tunisie et de vainqueur de la coupe de la CAF avec le CS Sfaxien la saison écoulée, Ruud Kroll caresse le rêve d’un quadruplé historique en tentant d’ajouter à son escarcelle la Ligue des champions 2014 après avoir conduit les “sang et or” à la reconquête du titre national cette année.
L’autre représentant tunisien, le CS Sfaxien, vainqueur de la Coupe de la CAF, tentera de défendre son statut de favori des compétitions africaines après avoir franchi les tout derniers obstacles de cette édition face au Dedebit d’Ethiopie (2-1, 2-0), puis Horoya Conakry (1-0, 2-0). La formation sfaxienne ouvrira cette phase, dimanche, face à l’équipe libyenne de Ahly Benghazi qui n’est autre que le tombeur du tenant du titre égyptien Al-Ahly (1-0, 3-2) après avoir éliminé au tour précédent Chelsea Bekerum du Ghana (1-1, 2-0).
Déchus de leur titre national, et se contentant de la deuxième place du championnat, qualificative à la prochaine champions League africaine, les Sfaxiens tenteront de retrouver leurs sensations avec cette nouvelle étape de la compétition continentale qu’ils ont ratée en 2006 au profit d’Al-Ahly d’Egypte. De même, un succès interviendra au bon moment pour réconcilier l’équipe avec son public après avoir raté les trois dernières sorties du championnat (2 nuls et une défaite).
A priori, les pronostics penchent en faveur des protégés de Hamadi Daou, plus expérimentés et qui partiront favoris pour réaliser leur objectif sur leur propre pelouse. La formation sfaxienne compte de surcroit sur un effectif au complet, notamment après le retour de blessure de Bassam Boulaabi, Wassim Kammoun et Idrissa Kouyaté.