Dans un duel devenu un classique du football africain, l’Espérance sportive de Tunis a pris un avantage précieux ce dimanche soir au stade Hamadi Agrébi de Radès en s’imposant face au géant égyptien d’Al-Ahly (1-0), à l’occasion du quart de finale aller de la Ligue des champions. Un penalty transformé par l’Algérien Mohamed Amine Tougai à la 71e a suffi au bonheur des “Sang et Or” qui devront désormais confirmer leur succès lors du match retour au Caire. Ce rendez-vous marquait également la première sortie continentale du nouveau coach espérantiste, le Français Patrice Beaumelle, dont les choix tactiques ont fini par payer au terme d’une rencontre très disputée.
D’entrée de jeu, le technicien français surprenait en alignant un dispositif en 3-4-3, lançant d’emblée Danho et Diarra avec la mission de peser sur la défense cairote. L’ambition était claire : prendre une sérieuse option sur la qualification dès ce match aller. Pourtant, si l’Espérance donnait d’abord le ton, la première vraie occasion à la 11e voyait Danho, bien servi en profondeur, buter sur un gardien ahlaoui particulièrement vigilant.
Au cours du premier quart d’heure, le jeu s’enlisait dans l’entrejeu. Les tunisiens peinaient à percer le bloc défensif relativement haut d’Al-Ahly et s’adonnaient à un jeu de longues balles qui ne profitait guère à leurs attaquants. A la 21e, Bechir Ben Said était même contraint de se déployer pour dévier en corner un tir lointain et cadré de Mahmoud Hassan Trezeguet.
Prenant confiance, les Cairotes pressaient haut et exploitaient les espaces laissés par des “Sang et Or” trop mous dans les duels. Si l’Espérance reprenait un semblant de domination après la demi-heure de jeu, celle-ci restait stérile. Dans les arrêts de jeu de la première période, Jack Diarra, bien servi sur le flanc droit par Onuche Ogbeli, délivrait un bon ballon à Danho qui perdait malheureusement son deuxième face-à-face avec Shobeir. Sur cette action, le score aurait pu basculer, mais les deux équipes regagnaient les vestiaires sur un nul blanc et vierge.
Dès la reprise, Patrice Beaumelle injectait du sang frais en lançant Abderrahmane Konaté et Ibrahima Keita à la place de Mohamed Drager et Moez Haj Ali. À la 57e, le Brésilien Yann Sasse profitait d’une erreur d’appréciation défensive égyptienne pour s’infiltrer et tirer, mais Shobeir s’imposait de nouveau. Sous l’impulsion de ces changements, le ton montait d’un cran.
Pour booster l’animation défensive, le technicien français lançait l’Algérien Kousaila Boualia à la place de Diarra à la 62e. La réaction adverse ne tardait pas : à la 64e, Bechir Ben Said s’interposait par deux fois avec des parades héroïques, préservant la virginité de ses filets.
Mais le tournant du match intervenait à la 71e. Après consultation de la VAR, l’arbitre sénégalais Issa Sy accordait un penalty à l’Espérance pour une faute de main du défenseur Hany. Tougai se chargeait de la transformation avec brio, offrant l’avantage aux siens.
Remontés, les coéquipiers d’Ahmed Zizou se ruaient vers l’attaque pour tenter d’égaliser. À la 76e, Mohamed Ben Ali remplaçait l’axial Jelassi, touché au genou, tandis que du côté égyptien, Osman et Attia prenaient les places de Koka et Bencharki. A la 80e, Sasse manquait l’occasion du 2-0 sur un centre millimétré de Boualia, sa reprise passant largement au-dessus. Youssef Msakni entrait à son tour à la 82e, remplaçant le Brésilien.
Les cinq dernières minutes du temps réglementaire furent difficiles pour les deux camps, mais surtout pour la défense espérantiste qui endurait les offensives égyptiennes. Huit longues minutes d’arrêts de jeu étaient encore à jouer, au cours desquelles les coéquipiers de Ben Hmida subirent une véritable déferlante d’offensives avant la délivrance finale.
Ce succès étriqué mais précieux place l’Espérance dans une position favorable avant le match retour au Caire. Les hommes de Patrice Beaumelle devront toutefois se montrer aussi solides défensivement et plus tranchants en contre pour espérer décrocher leur billet pour les demi-finales de la plus prestigieuse des compétitions africaines.
Formations des deux équipes:
Espérance ST : Bechir Ben Said, Mohamed Drager (Keita), Hamza Jelassi (Ben Ali), Mohamed Amine Tougai, Mohamed Amine Ben Hmida, Houssem Tka, Onuche Ogbelu, Moez Haj Ali (Konaté), Jack Diarra (Boualia), Yan Sasse, Florian Danho.
Al-Ahly d’Egypte : Mostafa Shobeir, Yasser Ibrahim, Youssef Belammari, Hady Reyad, Mohamed Hany, Mahmoud Hassan Trezeguet (Shahat), Ahmed Nabil Koka (Osman), Achraf Bencharki (Attia), Emam Ashour, Aliou Dieng, Ahmed Sayed Zizo.