En finale dimanche contre la France, Lionel Messi rêve sans doute d’inscrire ses pas dans ceux de l’Espagne de ses anciens coéquipiers au Barça, Xavi et Andres Iniesta, seule nation sacrée dans un Mondial malgré une défaite inaugurale.
Une première défaite dans le tournoi est historiquement plutôt synonyme d’échec en finale, comme pour la RFA (1982), l’Argentine (1990) et l’Italie (1994).
Battue pour son entrée en lice au Qatar le 22 novembre par l’Arabie saoudite (2-1), l’Argentine tentera d’imiter l’Espagne, qui s’était inclinée en 2010 en Afrique du Sud contre la Suisse (1-0) avant de parvenir en finale, remportée contre les Pays-Bas (1-0 a.p.).
Si on exclut les éditions qui s’ouvraient par un match à élimination directe, le futur vainqueur d’une Coupe du monde a gagné son premier match seize fois sur dix-neuf, pour deux nuls et une défaite.
En 1966, l’Angleterre avait fait match nul à domicile contre l’Uruguay (0-0) lors de la rencontre d’ouverture, ce qui ne l’empêchera pas 19 jours plus tard de décrocher son premier et pour l’instant unique titre mondial devant l’Allemagne de l’Ouest (4-2 a.p.).
En 1982, l’Italie est également accrochée par la Pologne (0-0) avant de concéder deux autres matches nuls lors de la première phase de poules contre le Pérou (1-1) et le Cameroun (1-1).
La Nazionale parvient néanmoins en finale à Madrid, où elle s’impose contre l’Allemagne, qui de son côté avait très mal débuté ce Mondial espagnol avec une défaite contre l’Algérie (2-1).
Lors de ses deux sacres en 1978 et 1986, l’Argentine a remporté son premier match, respectivement contre la Hongrie (2-1) et la Corée du Sud (3-1).
En 1990, au Mondial italien, les coéquipiers de Maradona, tenants du titre, sont battus d’entrée à la surprise générale par le Cameroun (1-0).
L’Argentine termine parmi les quatre meilleurs troisièmes de la phase de poules, ce qui lui permet de disputer un huitième de finale victorieux contre le Brésil de Careca et Müller (1-0). En quart de finale, elle élimine la Yougoslavie au terme de la séance de tirs au but (0-0, 3-2
t.a.b.) avant d’écarter de façon similaire l’Italie (1-1, 4-3 t.a.b).
Elle n’échoue qu’en finale, défaite en fin de match (1-0) sur un penalty de Brehme, par la République fédérale d’Allemagne, qu’elle avait battue quatre ans plus tôt au même stade de la compétition au Mexique.
En 1994 aux Etats-Unis, l’Italie, dominée par l’Irlande (1-0) pour ses débuts, accède également aux huitièmes de finale in extremis. Elle s’incline en finale contre le Brésil aux tirs au but après un match nul et vierge.