Le virus du Nil occidental (VNO) est transmis à l’humain par la piqûre d’un moustique infecté. Le moustique est lui-même infecté lorsqu’il se nourrit du sang d’un oiseau porteur du virus. Après 2 semaines environ, le moustique est en mesure de transmettre le virus aux humains et aux animaux qu’il pique pour se nourrir. Le virus ne se transmet pas d’une personne à l’autre, pas plus qu’il ne peut être directement contracté d’un animal infecté comme un oiseau, un cheval ou un animal de compagnie.
Le VNO attaque le système nerveux central. En général, l’infection cause des symptômes relativement bénins, de type grippal, mais il arrive aussi qu’elle soit totalement asymptomatique. Toutefois, dans les cas graves, l’infection par le VNO peut être mortelle. Les provinces touchées ont déjà mis sur pied des stratégies énergiques pour tenter d’enrayer le problème, y compris des programmes de surveillance destinés à localiser et à évaluer le nombre d’oiseaux et de moustiques infectés.
Causes
Les moustiques s’infectent en piquant des oiseaux porteurs du virus et propagent la maladie en piquant d’autres oiseaux ou des humains. Les moustiques porteurs du virus peuvent également le transmettre aux chevaux et à d’autres animaux. Les glandes salivaires du moustique servent de réservoir au virus. Le moustique transmet donc le VNO aux humains et aux animaux qu’il pique en se nourrissant de leur sang. Les taux d’infection les plus importants ont été observés en juillet et en août.
Symptômes et Complications
La majorité des médecins sont d’avis que le risque d’une personne de tomber gravement malade à la suite d’une infection par le virus du Nil occidental est extrêmement faible. Environ 80 % de ceux qui contractent le virus ne ressentiront aucun symptôme. Les personnes chez qui l’infection cause une maladie éprouvent des symptômes variables, qui se manifestent en général dans les 2 à 15 jours qui suivent l’inoculation.
Traitement et Prévention
On ne dispose actuellement d’aucun vaccin homologué contre le virus du Nil occidental. Les cas graves d’infection par le VNO sont traités en milieu hospitalier par des interventions de soutien visant à aider l’organisme à combattre la maladie par lui-même plutôt que de s’attaquer directement à la cause de la maladie. Les personnes infectées par le VNO peuvent recevoir des perfusions intraveineuses et être placées sous assistance respiratoire. Les chercheurs travaillent au développement d’un vaccin contre le VNO.
En l’absence de vaccin, les spécialistes conseillent donc aux gens de se protéger du virus en évitant les piqûres de moustiques. Le risque de contracter le VNO est plus élevé durant la saison des moustiques, laquelle s’étend de la mi-avril à la fin septembre.