Cela devait être une formalité, ce fut bien plus compliqué: Arsenal s’est qualifié dans la douleur pour les huitièmes de finale de l’Europa League, malgré sa défaite contre astersund (2-1), jeudi à Londres.
A quatre jours de la finale de la Coupe de la Ligue contre Manchester City, les “Gunners” sont apparus bien fragiles à l’Emirates Stadium, craquant deux fois en première période pour embrouiller une situation qui semblait pourtant limpide à l’issue de la victoire du match aller (3-0).
Sans grande imagination à l’image d’un Mkhitaryan en grande difficulté, l’attaque n’a pas donné grand-chose. Mais la défense centrale Holding-Chambers a été encore pire… catastrophique.
La charnière a laissé filer Hosam Aiesh sur une ouverture anodine. L’ailier n’a pas manqué sa chance, remportant son duel avec David Ospina (22).
Un peu plus d’une minute plus tard, Calum Chambers a perdu son duel avec Ken Sema, laissant l’attaquant suédois marquer dans un angle fermé (23).
Arsenal s’est finalement offert sa première occasion dangereuse à la 35e minute, sur une tête de Welbeck.
Sifflés par l’Emirates Stadium à la pause, les “Gunners” se sont ensuite un peu repris.
Et heureusement pour les Londoniens, un cafouillage dans la défense suédoise profitait à Sead Kolasinac qui trouvait le fond des filets (47).
Heureusement aussi que la reprise de Dino Islamovic en fin de match (84) n’a pas trouvé le cadre, les dernières minutes auraient pu être étouffantes.
Elles ne l’ont pas été et Arsenal est passé, mais il faudra sans doute en faire un peu plus contre l’impérial Manchester City, dimanche à Wembley.
De son côté, le leader du championnat d’Italie, Naples, a payé très cher sa défaite 1-3 à domicile à l’aller contre Leipzig en se faisant éliminé malgré un match solide et une victoire 2-0 jeudi en Allemagne.
Piotr Zielinski avait pourtant rapidement lancé les Napolitains en ouvrant le score dès la 33e minute, sur un centre de la gauche de Lorenzo Insigne.
Insigne, qui a fait très mal à la défense allemande, a ensuite marqué à la 86e minute. Trop tard pour permettre aux siens d’arracher une qualification in extremis.
Après la douche froide de l’aller, Maurizio Sarri avait effectué cinq changements. Le Brésilien Allan au milieu et Insigne devant, qui avaient débuté l’aller sur le banc, étaient de nouveau titulaires. L’international belge Dries Mertens, suspendu au match aller, retrouvait quant à lui sa place en pointe.
Leipzig a joué pour sa part sans sa star du milieu de terrain Naby Keita (claquage) ni son patron de la défense Willi Orban (points de suture au genou).
Mais les trois buts encaissés à domicile étaient un handicap trop lourd pour Naples. Avec un point d’avance sur la Juventus en championnat, le Napoli va maintenant pouvoir se concentrer sur le Scudetto.
Leipzig, qui découvre l’Europe cette saison pour la première fois de son histoire, devra resserrer quelques boulons pour aller plus loin, avec 14 buts encaissés en 8 matches, entre la phase de poule de Ligue des champions et ces seizièmes de finale d’Europa League.