Un but inscrit à moins de dix minutes de la fin par Taha Yacine Khenissi a permis à l’Espérance ST de remporter lundi à l’arrachée une victoire precieuse devant Naft Al Wassat d’Irak, réussissant ainsi son entrée en lice en championnat arabe des clubs champions (Groupe C) qui se déroule à Alexandrie (Egypte) du 22 juillet au 5 août.
La formation de Faouzi Benzarti a beaucoup peiné à trouver l’ouverture dans une défense adverse compacte, attendant la 83 minute pour débloquer la situation grâce au buteur du championnat de Tunisie pour concrétiser sa domination territoriale après avoir bien exploité un service en profondeur de Anis Badri pour pousser du pied gauche le ballon hors de portée du gardien Jalel Hajem.
Mais le champion de Tunisie aurait pu dès la première mi-temps prendre la mesure du club irakien, ratant de bonnes occasions de but, notamment celles de Anis Badri qui, face à face au gardien, ratait l’aubaine (9) et Fakhreddine Ben Youssef, très bien placé pour conclure, mais qui ratait le cadre (33).
Les “sang et or” maintenaient leur ascendant à la reprise, bien stérile faute du geste final et de précipitation, à l’instar de Badri qui laissait échapper une autre opportunité d’ouvrir le score en tirant au dessus (70).
Le représentant du football tunisien faillit même payer cher cette inefficacité, une première fois lorsque Chammam ratait son dégagement en renvoyant le ballon sur le poteau (71) et une deuxième fois quant Moed Ajjene inscrivait à la 80 un but valide en prenant de vitesse la défense et trompant le gardien Moez Ben Cherifia, mais l’arbitre assistant levait son drapeau pour signaler une position d’hors jeu inexistante.
Auparavant l’Espérance ST réclamait un penalty sur une faute du gardien irakien contre Khenissi dans la surface, l’arbitre mauritanien accordant l’avantage à l’action au terme de laquelle Chammam a tiré en force mais le ballon était dégagé sur la ligne par un défenseur.
L’Espérance ST se tirait finalement d’affaire à la 83 grâce à l’opportunisme de Khenissi pour décrocher ces trois premiers points, de bon augure avant d’affronter Al Merreikh du Soudan, lors de la 2e journée, prévue jeudi prochain.
Les premiers des trois groupes et le meilleur deuxième se qualifieront pour les demi-finales prévues le 2 août et la finale est fixée au 3 août, rappelle-t-on.