L’ES Sahel tentera de mettre un pied en phase poules de la Ligue des champions d’Afrique de football, en allant défier la formation nigériane d’Enyimba, à l’occasion du match aller des huitièmes de finale prévu ce dimanche dans la ville de Port Hartcourt et qui marque les retrouvailles entre les deux équipes, 12 ans après leur dernière confrontation.
La formation étoilée, désormais seul représentant tunisien dans cette compétition après l’élimination du Club Africain aux 16e de finale, retrouve cette année les huitièmes de finale de cette prestigieuse compétition quatre ans après sa dernière participation à la Ligue des champions en 2012, où elle avait été éliminée en phase de groupes.
Le match marque en effet les retrouvailles entre l’Etoile du Sahel et Eniymba qui se sont affrontées en finale de l’édition 2004 de cette même compétition perdue alors à Abuja par les coéquipiers de Zoubeir Beya aux tirs au but et dont l’arbitrage du Béninois Koffi Kodja a été très contesté par les étoilés (aller 2-1, retour 2-1).
Cette fois, les deux adversaires s’affrontent dans un stade moins avancé de la compétition. Les étoilés y ont accédé après avoir éliminé l’équipe marocaine de l’Olympique Khouribga (1-1 à l’aller à Agadir et 2- 0 au retour à Sousse) tandis que les Nigérians ont écarté les Burundais de Vital’O FC (victoire 5-1 à l’aller à Aba et défaite 1-2 au retour à Bujumbura).
Un nouveau défi se dresse ainsi devant le club tunisien qui n’est autre que le tenant de la coupe de la Confédération décroché l’année dernière aux dépens d’Orlando Pirates d’Afrique du Sud, et qui a déjà remporté la Ligue des champions en 2007 face à Ahly d’Egypte, après avoir atteint la finale à deux reprises (2004 face à Enyimba et 2005 devant Al-Ahly d’Egypte).
De son côté, le représentant nigérian, seule équipe nigériane en lice après l’élimination de son compatriote Warri Wolwes, a toujours joué les premiers rôles dans les compétitions locales où il détient le titre de champion du Nigeria, mais il n’a pas fait parler de lui sur la scène africaine depuis son double exploit en Ligue des champions (2003 et 2004) et en supercoupe d’Afrique (2004 et 2005).
Conscients de la nature du défi, les protégés de Faouzi Benzarti iront à Port Harcourt avec l’intention de ramener un résultat positif, du moins rassurant en prévision de la deuxième manche des huitièmes de finale qui aura lieu le 19 avril à Sousse.
Mais le déplacement au Nigeria ne sera pas une promenade santé pour les coéquipiers de Aymen Mathlouthi, appelés à bien gérer les effets des déplacements en Afrique sub-saharienne, et surtout la solidité physique des joueurs nigérians. Les étoilés sont avertis, les “Elephants” n’ont jamais perdu un match à domicile et ils semblent bien décidés à confirmer cette réputation face à la formation tunisienne.
“No mistakes”, ordonnait le capitaine d’Enyimba, Chinedu Udoji, à ses coéquipiers. “Nous devrons rester forts pendant 90 minutes et ne commettre aucune faute, nous donnerons tout ce que nous avons pour atteindre la phase de groupes”.
En prévision de cette importante confrontation, le staff technique étoilé s’est déplacé au Nigeria avec la quasi-totalité de son effectif qui affiche une grande forme physique et morale, notamment après avoir repris les commandes du championnat de la Ligue 1.
La seule incertitude plane autour de la participation de Mohamed Amine Ben Amor, blessé à la cheville, et qui risque de rater cette première manche de la double confrontation malgré son déplacement avec le groupe au Nigeria.
Le match dont le coup d’envoi sera donné à 16h00, sera dirigé par l’arbitre togolais Koukouk Ougnimon.