L’Etoile du Sahel, un des trois clubs tunisiens qualifiés pour la phase des poules de la coupe de la CAF, ouvre le bal en recevant, vendredi soir à Sousse, le Stade Malien, avec l’ambition de réussir une bonne entrée en matière dans cette compétition qui lui a valu bien de satisfactions, mais qui ne lui a pas réussi la saison écoulée en ratant l’accession au tour des poules.
Cependant, c’est un véritable chemin semé d’embûches vers les demi-finales qui attend les étoilés dans un Groupe A très relevé, qui s’apparente à un groupe de Ligue des champions, avec deux adversaires bien rompus aux compétitions continentales à savoir le grand Al-Ahly d’Egypte, tentant du titre, et l’Espérance ST, ainsi que l’ambitieuse formation du S.Malien.
Outre l’enjeu du titre, la coupe de la CAF est convoitée aussi pour les primes offertes par la Confédération Africaine de Football avec 800 mille dollars pour le vainqueur, 580 mille dollars pour le finaliste, 450 mille dollars pour le demi- finaliste, 375 mille dollars pour le 3e et 300 mille dollars pour le 4e.
Après avoir franchi sans difficultés les deux premiers tours en dominant Benfica Luanda (2-1, 1-0) et Young Africans (2-1, 1-1), l’équipe sahélienne ambitionne d’aller le plus loin possible et pourquoi pas rééditer les triomphes des éditions de 1995, 1999 et 2006.
Bien aguerrie dans cette compétition, la formation de Faouzi Benzarti entend jouer de nouveau les premiers rôles en coupe de la CAF et faire mieux qu’en 2014 où elle avait été éliminée au dernier tour des qualifications par Séwé Sport de Côte d’Ivoire. Mais la tâche ne sera pas de tout repos dans un groupe difficile avec trois autres sérieux prétendants au sacre final.
La compétition intervient après quelques semaines de l’épilogue du championnat de Ligue 1 qui a vu l’équipe de Faouzi Benzarti terminer à la 2e place après avoir été au coude-à-coude jusqu’au bout avec le C.Africain pour le titre de champion de Tunisie. Autant dire que tout le groupe est bien en forme physiquement.
Au vu de son parcours en championnat de Tunisie et lors des tours préliminaires de la coupe de la CAF, le club étoilé a affiché une très bonne santé et entend rééditer ses bonnes performances à l’échelle continentale pour faire oublier la frustrante campagne en Ligue 1.
Avec la confiance renouvelée au staff technique conduit par Faouzi Benzarti et le maintien de l’effectif des joueurs, en attendant la qualification des nouvelles recrues à partir de la 2e journée de la coupe de la CAF, prévue le 11 juillet face à l’Espérance ST à Radès, le moral est au beau fixe dans le camp étoilé.
Pour son début en phase de poule, de surcroit avec l’avantage du terrain, le formation sahélienne optera pour l’offensive afin de décrocher un premier succès qui mettra l’équipe sur la bonne voie pour la suite du difficile parcours, avec pour objectif une des deux places en demi-finales.
Si pour ce premier match en phase de poule, Faouzi Benzarti ne pourra pas compter sur deux joueurs clés, Alya Brigui et Hamdi Naguez, le staff technique alignera sa formation type avec Mathlouthi dans les buts, Boughattas, Saada, Jemal, Aderrazak dans la défense alors que le milieu sera composé de Kom, Ben Amor, Brigui et Lahmar.
En pointe de l’attaque on devrait retrouver Baghdad Bounedjah et Khalil Bangoura. Le mot d’ordre devrait être le pressing et l’attaque pour décrocher une première victoire bonne pour le moral au démarrage de la phase de poule. Mais la tâche ne sera pas de tout repos. Le S.Malien sera en effet un rude adversaire pour les Sahéliens.
Club le plus populaire du Mali, il a raté de peu la phase de poules de la Ligue des champions en se faisant éliminer de justesse par le prestigieux club congolais du TP Mazembe (2-2 à Bamako et 1-2 à Kinshasa) et entend reporter ses ambitions sur la coupe de la CAF.
En huitièmes de finale (bis), le S.Malien a pris sa revanche sur un autre club congolais, le Vita Club en l’éliminant après s’être imposé à domicile (2-0) et incliné au retour 2-3 à Kinshasa. Sur le plan national, le S.Malien est le club le plus titré avec 19 titres de champion, 18 coupes du Mali et 9 titres de super coupes.
Il compte aussi un palmarès élogieux à l’échelle africaine, avec une coupe de la CAF (2009), une place de finaliste en Ligue des Champions (1964) et en super coupe de la CAF (2009) ainsi qu’un titre de coupe de l’UFOA.
Pour son entrée de matière dans la compétition, la formation malienne ambitionne de réussir un bon résultat en déplacement, d’autant qu’il aura affaire lors de la deuxième journée à domicile au tenant du titre.
Première journée vendredi 26 juin: Groupe A A Sousse (22h00): Etoile du Sahel (TUN) – S.Malien (MAL) arb: Juste Ephrem Zio (Burkina Faso)