L’Espérance ST, menée au score, a pu égaliser puis et l’emporter face à une très solide équipe d’Al Merreikh du Soudan, 2 à 1, dimanche à Radès, mais n’a pu renverser la vapeur, en huitièmes de finale retour de la Ligue des champions d’Afrique 2015, se faisant éliminer de la prestigieuse compétition continentale, pour la première fois depuis cinq ans.
Malgré les deux buts de Yanick Njeng (69) et Arbi Jabeur (90+ 1), inscrist après l’avantage pris par le club soudanais grâce à Ahmed Dofor (14), les “sang et or” n’ont pu refaire leur retard du match aller perdu 1 à 0.
Après cinq participations d’affilée, le club “sang et or” ne parvient pas à atteindre cette saison la phase de poule de la Ligue des champions. Il sera reversé dans la coupe de la CAF où il rejoint les deux autres clubs tunisiens qualifiés, le C.Africain et l’ES Sahel.
Obligée d’opter pour l’offensive pour renverser la tendance après sa défaite de l’aller, la staff technique de la formation “sang et or” plaçait le duo d’attaque Jouini-Akaichi en pointe soutenu à l’entre jeu par Afull, Chaalali et Eduok, alors que la défense enregistrait un changement avec l’alignement de Mohamed Ali Ben Mansour dans l’axe aux côtés de Arbi Jabeur pour remplacer Yacoubi et Dhaouadi, blessés.
L’Espérance ST donnait le ton avec deux reprises de la tête de Arbi Jabeur (5, 13) qui manquaient toutefois de précision. En face, l’entraîneur italien d’El Merrikh, Garzetto, optait pour le surnombre à l’entre jeu pour exploiter les espaces concédés par l’adversaire. Une tactique qui s’averait fructueuse puisque l’équipe soudanaise prenait l’avantage au quart d’heure de jeu par Ahmed Dofor, bien servi par Bakri Al Madina, qui trompait le gardien Moez Ben Cherifia à la 14 en exploitant une erreur de placement dans l’axe de la dérense “sang et or”.
La formation de Daniel Sanchez, obligée de marquer trois buts pour renverser la vapeur, trouvait bien des difficultés à trouver la faille face à un adversaire bien regroupé.
Incapables de trouver l’ouverture dans la défense adverse, les “sang et or” tentaient leur chance de loin avec Jouini qui adressait un tir non cadré (27) alors que Akaichi, blessé, laissait sa place à Darragi une minute plus tard, un coup dur pour la formation tunisienne qui se passait des services d’un de ses principaux atouts. Il fallait attendre la 44 pour voir Afull tenter l’exploit individuel sur un autre tir de coup franc qui ratait aussi le cadre (44).
El Merrikh restait lui bien menaçant avec une frappe menaçante dans la lucarne, difficilement repoussée en corner par Ben Cherifia dans l’ultime minute de la mi-temps. Au terme d’une première mi-temps en faveur des soudanais, le champion de Tunisie sortant se compliquait bien la tâche.
A la reprise, l’Espérance ST, renforcée par le Camerounais Yanick Njeng, lancé à la place de Sameh Derbali, inexistant, faisait le forcing pour revenir dans la partie.
Ragued tentait sa chance de loin, mais son tir passait légèrement au dessus (52) alors que la défense “sang et or” s’exposait aux dangereux contres des Soudanais, Moez Ben Cherifai veillant au grain avec deux belles parades de suite. Les grands efforts des coéquipiers de Darragi étaient finalement récompensés à la 69 par Njeng qui égalisait d’une tête plongeante sur un précieux centrage dans l’axe du Ghanéen Afull.
Un premier declic qui permettait aux protégés de Jose de Morais d’esperer accomplir l’exploit de marquer deux autres buts pour arracher la qualification.
Mais les “sang et or” jouaient contre la montre et un solide adversaire bien décidé à accomplir la performance d’écarter un important concurrent. El Merrikh était mis sous pression, mais resistait en effet très bien au sprint final de l’Espérance ST avec Jamel Salem bien peformant dans sa cage et inquiétait de nouveau Ben Cherifia sur une frappe déviée en corner.
La hargne des “sang et or était de nouveau récompensé avec un deuxième but, homonyme du premier, inscrit une minute dans le temps additionnel par Arbi Jabeur en reprenant de la tête dans les filets le centrage de Darragi.
La formation tunisienne était à un point de la qualification, mais le reveil était bien tardif car le club de Bab Souika ne parvenait pas dans les trois minutes qui restaient à disputer à forcer la décision, quittant ainsi prématurément une compétition dont il était l’un de ses acteurs majeurs ces cinq dernières années.
L’Espérance ST se consolera en disputant les huitièmes de finale (bis) de la coupe de la CAF avec l’ambition d’atteindre cette fois la phase de poule, objectif fixé par les deux autres formations tunisiennes, le C.Africain et l’ES Sahel.
Formation de l’Espérance ST : Moez Ben Cherifia, Hatem Béjaoui, Arbi Jabeur, Mohamed Ben Mansour, Harrison Afful, Houcine Ragued, Sameh Derbali (Yanick Njeng 46), Ghailane Chaalali, Ahmed Akaichi (Oussama Darragi 27), Samuel Eduok et Haithem Jouini (Idriss Mhirsi 60)