L’Etoile du Sahel et le C.Africain affrontent samedi à domicile respectivement Benfica de Luanda d’Angola et Dolphins du Nigeria, en matchs aller des 16e de finale aller de la Coupe de la CAF avec l’obligation de se mettre à l’abri avant les décisives rencontres du retour prévues dans deux semaines.
L’entrée en lice de la formation sahélienne intervient à moment délicat de l’équipe de Faouzi Benzarti, marqué par une crise avec les instances nationales du football professionnel sur fond de boycott de la compétition “pour dénoncer l’injustice arbitrale endurée” lors de son match face à EGS Gafsa (0-0) comptant pour la 20e journée de Ligue 1.
Les Etoiles feront certainement contre mauvaise fortune bon cœur pour bien entamer leur nouvelle campagne continentale dont ils ont souvent joué les premiers rôles.
Les protégés de Faouzi Benzarti seront dans l’obligation de prendre une avance rassurante malgré les absences du gardien international Aymen Mathlouthi, le défenseur Ghazi Abderrazak et le pivot camerounais Frank Kom, afin d’éviter les mauvaises surprise au retour et conforter leurs chances de qualification dés le départ, après deux campagnes décevantes où ils n’ont pu franchir le cap du tour des poules.
Mais la tâche ne sera pas aisée face un adversaire certes néophyte sur le plan continental mais qui a entamé la compétition tambour battant en éliminant facilement au tour préliminaire Ngozi Messenger du Burundi en le dominant à domicile (2-0) et au retour (1-0).
En grande forme en championnat de Ligue 1 où il occupe la 2e place, le club sahélien est en mesure de l’emporter sur sa pelouse fétiche du stade olympique de Sousse malgré les vicissitudes extra-sportives qu’il connait en Ligue 1. Le match dont le coup d’envoi sera donné à 15h00 à Sousse sera dirigé par l’arbitre égyptien Mahmoud Achour.
L’autre représentant tunisien dans la compétition, le C.Africain, qui domine le championnat de Tunisie, retrouve les compétitions continentales après une absence de trois ans après avoir été éliminé aux 8emes de finale bis de la coupe de la CAF 2012 aux tirs au but face à Djoliba du Mali.
Il tentera lui aussi d’assurer ses arrières avant le difficile match retour d’autant qu’il aura affaire à un adversaire plus rompu à la compétition africaine avec une finale disputée en 2005 face aux FAR du Maroc et un palmarès bien élogieux au plan local avec trois titres de champion du Nigeria.
Prendre un avantage conséquent à l’aller, sera le mot d’ordre de Daniel Sanchez pour ses troupes afin de ne pas compliquer leur mission au retour à Port Harcourt.
Le leader de Ligue 1 devra faire preuve de réalisme et d’opportunisme à l’approche des buts afin de conforter ses chances de passer ce premier écueil, en dépit de l’absence du milieu de terrain algérien Abdelmoumen Djabou, suspendu alors qu’il faisait partie de son ancienne équipe de l’ES Sétif.
La formation de Bab Djedid aura aussi à cœur de se réhabiliter aux yeux de son public, mécontent de la prestation de leur équipe lors de son dernier match face au CS Sfaxien à Radès (1-1) et de son incapacité à dominer ses trois rivaux dans la course au titre de champion de Tunisie, à savoir l’ES Sahel, l’Espérance et le CS Sfaxien.
Le match dont le coup d’envoi sera donné à 15h00 sera dirigé par l’arbitre éthiopien Haileyesus Bazezew Belet. Les autorités sécuritaires ont donné le feu vert pour l’entrée de 13 mille supporters “rouge blanc” pour prêter main forte à leur équipe.