L’Espérance de Tunis jouera dimanche sa dernière chance de rester en course pour la qualification pour les demi-finales de la Ligue des champions d’Afrique de football, en accueillant à Radès, le CS Sfaxien qui entend, de son coté, s’emparer du leadership de la poule B, à l’occasion de la 3e journée de la phase de poules. La formation sfaxienne partage actuellement la tête du classement de la Poule B avec les Algériens de l’ES Sétif (4 points chacun), devant Al-Ahly Benghazi (3 pts) et l’Espérance de Tunis (0 pt).
Les “sang et or” qui n’ont jamais connu un début de phase de poules aussi catastrophique avec deux défaites successives face à l’ES Sétif (1-2) à Radès, et Ahly Benghazi (2-3) à Sfax, sont dos au mur, et n’ont pas d’autre choix que la victoire pour entretenir l’espoir de qualification aux demi-finales, pour la 5e saison de suite. Le début calamiteux des “sang et or” en Ligue des Champions a conduit au limogeage du staff technique conduit par l’entraineur hollandais Ruud Krol et son remplacement par le directeur des jeunes, le Français Sébastien Desabre.
Un limogeage synonyme de choc psychologique voulu par le comité directeur qui ne perd pas l’espoir de renverser la vapeur dans les quatre derniers matches. La situation des espérantistes semble encore plus compliquée face à un adversaire qui n’a perdu qu’un seul match en dehors de ses bases, sur les huit derniers déplacements qu’il a effectués en Afrique. C’était face au TP Mazembe à Lubumbashi (1-2), en finale retour de la coupe de la CAF, qui ne l’a pas pour autant privé du titre continental.
Conscients de cette réalité, les coéquipiers de Moez Ben Cherifia devront puiser dans leurs réserves techniques et profiter de leur expérience pour contenir la pression qui pèse sur eux, et disposer d’un adversaire qu’ils ont battu cette saison en championnat, en aller (2-1, à Radès) et retour (1-0 à Sfax) pour lui ravir au bout du compte le titre de champion de Tunisie. Pour ce match crucial, le staff technique “sang et or” devra se passer des services de l’arrière droit ghanéen Harrison Afful, parti à la coupe du Monde, et dont l’absence lors des deux premières journées de la LCA s’est fait lourdement ressentir, ainsi que du milieu de terrain Haythem Jouini, encore convalescent. Qualifiant la rencontre de “match de la dernière chance”, Desabre, qui disputera sa première rencontre après sa désignation à la place de Ruud Kro, a souligné que “la victoire est indispensable pour assurer notre survie dans cette compétition”.
Il a assuré que “seuls les joueurs prêts physiquement et mentalement seront utilisés pour relever ce défi”. “Je pense que ce groupe possède de l’orgueil et a les capacités de réagir, je suis confiant dans les qualités de mes joueurs qui feront le travail nécessaire pour se remettre sur les bons rails”, a-t-il estimé. Pour le CS Sfaxien, une victoire face à l’Espérance lui ouvrira un boulevard sur les demi-finales et dissipera les prétentions du club tunisois de rééditer ses performances des quatre dernières saisons où il a joué les tous premiers rôles dans la compétition phare du continent. Malgré l’absence de leur attaquant Fakhreddine Ben Youssef, suspendu, et Bassam Boulaabi, blessé, les protégés de Hammadi Daou restent capables de réussir leur schéma offensif et de conforter leur réputation de bons voyageurs (11 buts à l’extérieur, dont le dernier à Alger face à l’ES Sétif, lors de la journée précédente).
Le CS Sfaxien qui retrouve sur son chemin, pour la deuxième année de suite, un autre adversaire tunisien, après avoir rencontré l’Etoile du Sahel l’année dernière en coupe de la CAF (1-0 à Sfax, 1-1 à Sousse), tentera de rééditer le même scénario face à l’Espérance et de débalayer la voie vers un titre qu’il a raté de peu en 2006, en faveur d’Al-Ahly. Les sang et or eux seront à leur 7e confrontation tuniso-tunisienne en phases de poules des compétitions africaines, après avoir rencontré l’Etoile du Sahel à six reprises (2 victoires, 2 nuls et 2 défaites).
Le coup d’envoi de la rencontre, dirigée par le Mauricien Raijindraparsad Seechurn, sera donné dimanche à 19h00. Dans l’autre match du groupe, l’ES Sétif accueillera Ahly Benghazi, qui a fait sensation en éliminant de la course le champion sortant, Al Ahly du Caire. Les yeux seront braqués lors de ce match sur les deux meilleurs buteurs de la Ligue des champions cette saison, El Hedi Belameiri de l’ES Sétif et le Zimbabwéen Edward Sadomba de Ahly Benghazi.
3e journée Poule A: Vendredi (20h00) : El Hilal (Soudan) – AS Vita Club (RD Congo) Dimanche (15h00) : TP Mazembe (RD Congo) – Zamalek (Egypte)
Poule B: Samedi (21h00) : ES Sétif (Algérie) – Ahly Benghazi (Libye) Dimanche (19h00) : ES Tunis – Club Sportif Sfaxien (Tunisie)