L’Espérance ST a conforté ses chances d’atteindre la finale de la Ligue des Champions d’Afrique de Football, en tenant en échecs, Orlando Pirates d’Afrique du Sud (0-0), en demi-finale aller, disputée samedi à Johannesburg.
De l’avis des observateurs, le nul profite aux “sang et or” avec l’avantage du terrain et du public en demi-finale retour, prévue dans deux semaines à Radès. Une courte victoire suffira à la formation tunisienne pour atteindre l’ultime étape de la prestigieuse compétition continentale pour la 4e fois de suite, un record que seul Al Ahly avait réussi à accomplir en 2005, 2006, 2007 et 2008.
Soutenu par un public tout acquis à sa cause sous une forte chaleur, Pirates ont eu affaire à un adversaire offensif à souhait qui se procura pendant les dix premières minutes deux belles occasions de but par N’djeng, l’une passant au dessus, la seconde repoussé par la gardien.
La meilleure occasion pour Pirates s’offrait à 35 pour Sifiso, bien servi par Daine Klate, qui manquait de peu le cadre face au gardien Ben Cherifia, battu. Les sud-africains accentuaient la pression pour prendre l’avantage mais faisaient preuve de précipitations avec des tirs désordonnés, butant sur une défense sang et or bien résolue. Par la suite, le jeu se concentra au milieu du terrain et la mi-temps s’acheva sans occasion notoire.
A la reprise, l’Espérance était obligée de reculer d’un cran sous la pression adverse mais sans vraiment inquiéter une défense très vigilante disputant un match plein tout comme le milieu du terrain. Ben Chérifia ne fut vraiment mis en danger que sur un tir de loin détourné magistralement en corner, alors que ses co-équipiers auraient pu surprendre la défense adverse surtout après la rentrée d’Ahmed Akaichi.
Les Sud-Africains seront condamnés à l’exploit dans deux semaines à Radès face à une très bonne équipe “sang et or” qui n’a concédé que 4 buts en 10 matches en Ligue des Champions et comptera sur son performant gardien Ben Cherifia, classé parmi les meilleurs en Afrique avec de belles parades tout au long de la campagne 2013. Orlando, seule équipe sud-africaine à avoir remporté la coupe de la CAF en 1995, n’avait pas le moral au beau fixe après sa défaite en finale de la coupe, aux tirs au but face à Platinum Stars.
Elle fait face aussi à des problèmes de discipline dans ses rangs avec la suspension de son capitaine Lucky Lekgwathi, 38 ans, qui a exprimé sa colère pour avoir été mis sur banc des remplaçants pour les deux derniers matches de son équipe. La demi-finale retour aura lieu le 19 ou 20 novembre à Radès pour une place en finale de la Ligue des Champions d’Afrique dont le vainqueur décrochera le prix de 1.5 million de dollars et représentera le continent au Mondial des clubs, prévu en décembre prochain au Maroc.
Formation alignée par Maher Kenzari: Moez Ben Chérifia, Sameh Derbali, Chamseddine Dhaouadi, Mohamed Ben Mansour, Khalil Chemmam (Cap), Khaled Mouelhi, Houcine Ragued, Harrisson Afful, Oussama Darragi (Iheb Msakni 66′), Youssef Belaili, Joseph Yannick N’djeng (Ahmed Akaichi 79′).