La première journée retour de la phase du play-off du championnat de la Ligue I professionnelle de football constituera le début du compte à rebours de la compétition, dans l’objectif affiché de décrocher le titre. En effet, lors du dernier virage décisif, l’Etoile Sportive du Sahel (ESS) accueillera, à Sousse, le Club Africain (CA)? tandis que l’Espérance Sportive de Tunis (EST) recevra au Club Sportif Sfaxien (CSS) à Rades.
L’ESS comptera sur un moral au beau fixe de ses joueurs, suite au nul positif (2-2) obtenu, en Algérie, face à l’USM Béjaia en match comptant pour les huitièmes de finale aller de la Coupe de la CAF, un résultat qui ouvre grandes ouvertes les portes de la qualifications aux coéquipiers du portier Aymen Mathlouthi à la phase de poules de cette compétition continentale.
De même, l’équipe de “La perle du Sahel” vit au rythme de l’importante victoire remportée, lors de la troisième journée de la phase du play-off, face à l’Espérance ST à Sousse (1-0), une victoire qui lui a permis d’une part de mettre un terme à ses résultats négatifs face aux “Sang et Or” lors de leurs dernières confrontations, aussi bien en compétitions locales que continentales, et de rejoindre son adversaire à la première place du classement avec un total de 6 points chacun. En prévision du match face au CA, le coach français Denis Lavagne a soumis ses poulains à des séances d’entraînement moins intenses, afin de réduire la fatigue physique et d’insuffler un brin de fraîcheur sur le groupe usé par un rythme démentiel des matchs locaux et africains.
Dans ce contexte, le médecin de l’équipe, Sami Ben Yahia a indiqué que “l’ensemble des joueurs bénéficient de séances de décrassage et de mise en forme physique”, relevant qu’en contrepartie de l’absence du gardien Aymen Mathlouthi, le groupe enregistre le retour de Hatem Bejaoui et de Habib Mité aux entraînements, tandis que l’attaquant Lassaad Jaziri sera fin prêt pour le match du jeudi.
Les “Etoilés” s’engagent dans cette rencontre forts d’un ascendant moral certain après leur victoire face à leur adversaire du jour par le score de 2 à 0 lors de la première journée du play-off à Rades même. L’ES Sahel espère remporter ce match à domicile en mettant à contribution une pléiade de jeunes jouruers locaux et africains qui ont fait montre d’une maturité tactique certaine et d’un bon potentiel physique, à l’instar du camerounais Franck Koum, du malien Drame Mikhailou, de Mossaab Sassi, Lassaad Jaziri, Aleya Brigui, Wael Belakhel, et du capitaine de l’équipe nationale olympique, le jeune prometteur Hamdi Naguez.
Pour sa part, le Club Africain, dernier au classement général au terme de la première moitié de la phase du play-off avec un seul point, après un nul face au CSS (1-1) et deux défaites subies à Rades face à l’Espérance (0-1) et à l’ES Sahel (0-2) est en pleine phase de doute. Un état d’esprit qui a empreint les relations entre les joueurs et le public ainsi qu’entre le club et son entraîneur, Fawzi Benzarti. Benzarti qui a failli jeter l’éponge après cette série de contre-performances et la pression exercée par le public “Rouge et Blanc” sur le président du club Slim Riahi pour “manque de discipline, faible rendement et résultats insatisfaisants” selon le large public clubiste.
Dans l’objectif d’éviter la pression et de réunir des conditions de préparation optimales, les coéquipiers du gardien Dékhili se sont déplacés à Monastir pour effectuer un stage de préparation en présence de l’ensemble des joueurs, à l’exception de Zouheir Dhaouadi et du congolais Mbenza, qui n’ont pas été convoqués pour des motifs “de santé”. Dans une tentative d’insuffler un sang neuf dans les rangs du club, Fawzi Benzarti remaniera aussi bien la composition du onze rentrant que son shcéma tactique.
Bilel El Ifa pourrait occuper le flanc droit de la défense en remplacement de Hamza Agrebi, tandis que Ammar Jemal ou Khaled Souissi constituerait la paire axiale aux cotés de Mohamed Ali Yaakoubi. Le Club Africain comptera, par ailleurs, sur Hatan Baratli, l’algérien Abdelmoumen Djabou et Maher Haddad dans l’entrejeu pour livrer une belle prestation, à Sousse, et amorcer un nouveau départ lors de la deuxième moitié de cette phase déterminante.
Le deuxième match de la quatrième journée opposera l’Espérance ST (co-leader avec 6 points) au Club Sportif Sfaxien, troisième avec 4 points (1 victoire, 1 nul, 1 défaite).
Le club de “Bab Souika” tentera de négocier au mieux ce virage décisif de la compétition, en glanant le maximum de points, lors de ses prochaines confrontations, qu’il disputera toutes sur la pelouse de Rades devant son public.
Le coach Maher Kanzari a disposé lors du stage effectué dans la banlieue nord de la capitale pour préparer ce match de l’ensemble de l’effectif, hormis Haythem Jouini et Lamjed Chehoudi, pour cause de blessure contractée, mercredi passé à Sousse, lors de la précédente journée. Parallèlement à l’absence du milieu international Mejdi Traoui, absence qui se prolongera jusqu’à la fin de la saison pour des raisons disciplinaires, l’Espérance enregistrera le retour de suspension du pivot Houcine Ragued et de Khaled Moulehi, rétabli de sa blessure, ainsi que de Iheb M’sakni.
Au vu de l’ampleur de l’enjeu que représente ce match et de l’importance de marquer, Maher Kanzari pourrait remanier sa ligne médiane et changer les éléments alignés au milieu lors du dernier match à Sousse, l’objectif étant de renforcer la ligne d’attaque et de conférer un cachet plus offensif au groupe “obligé” de marquer à Rades, jeudi. C’est dans cette optique que le technicien “Sang et or” pourrait faire jouer le jeune Wassim Naghmouchi qui a livré une prestation plus qu’honorable face à l’ES Sahel en dépitde la défaite.
Le Club Sfaxien, quant à lui, compte sur le match de Rades pour se “venger” de la défaite subie à l’aller sur la pelouse du stade Taieb Mehiri (1-3), lors de la journée inaugurale du play- off. Les clubistes sfaxiens oeuvreront à renverser la vapeur dans une confrontation délicate face au co-leader espérantiste. Les protégés du technicien néerlandais Kroll auront à gérer l’impact du long voyage effectué au Nigeria pour rencontrer les “Rangers”, dimanche passé, en match comptant pour les huitièmes de finale de la coupe de la CAF.
Le tribut payé par le club lors de ce match a dépassé la fatigue physique, dans la mesure où le buteur du club, Taha Yacine Khénissi, blessé en cours du jeu (traumatisme crânien) devrait se reposer pour une longue période non encore déterminée. Sera, également, absent de la rencontre de demain, le capitaine d’équipe Mohamed Ali Manser, blessé au niveau des ligaments croisés et qui subira une opération chirurgicale. Jeudi 23 mai 2013 15H30