L’Etoile du Sahel et le CS Sfaxien renouent, ce week end, avec la compétition africaine, avec l’ambition de repartir du bon pied et et la détermination à redorer leur blason, en recevant, respectivement, le club malien Onze Créateurs et Gamtel de Gambie, pour le compte des seizièmes de finale aller de la coupe de la CAF.
Disqualifiés de la précédente édition de la Ligue des Champions, suite aux graves incidents survenus à Sousse, lors de la 4ème journée de la phase de poules, contre l’Espérance de Tunis, et pénalisés de deux matches à huis clos dont un avec sursis, les étoilés remettront cette année le compteur à zéro pour redémarrer un nouveau périple africain avec l’intention de jouer les premiers rôles et de rééditer les exploits de 1995, 1999 (ancienne formule) et 2006 (nouvelle formule).
Equipe rompue aux grands rendez-vous continentaux avec un plamarès bien garni (1 ligue des champions, 2 coupes de vainqueurs de coupe, 2 coupes de la CAF, 1 coupe de la confédération, 2 supercoupes d’Afrique), la formation étoilée en ballotage favorable pour décrocher l’une des deux places du play-off du championnat national, aura tout un passé glorieux derrière elle pour réussir son entrée en matière face à la modeste équipe malienne de Onze Créateurs. L’Etoile, exempte du tour préliminaire, profitera malgré l’absence de son public, de l’avantage du terrain vu l’impact psychologique de jouer sur sa propre pelouse qui lui a beaucoup réussi.
Les coéquipiers de Aymen Mathlouthi qui aborderont cette campagne, sous la houlette de leur nouvel entraineur francais Denis Lavagne, auront également tous les moyens techniques de franchir l’écueil malien, grâce à un effectif au grand complet. Ils auront à affronter un néophyte malien dans la compétition continentale qui vient d’accéder aux seizièmes de finale en éliminant les Ivoiriens de Stella Club d’Adjamé (1-1, 3-0 à Bamako).
Mais ils doivent se méfier d’une formation malienne qui occupe la 7ème place de son championnat local, à mi-parcours de l’épreuve, et qui tentera d’emboiter le pas à ses compatriotes du Stade Malien et de l’AS Djoliba, des habitués des compétitions continentales et de confirmer la bonne santé du football malien, 3ème lors de la dernière CAN-2013. Les étoilés sont tenus ce samedi de faire le plein à domicile en prévision du match retour, prévu entre le 5 et le 7 avril à Bamako, d’autant que l’équipe malienne s’est avérée un adversaire capable de marquer en dehors de ses bases et très coriace sur son terrain. Le coup d’envoi du match sera donné à 16h00 par l’arbitre ivoirien Bienvenu Sinko.
Le deuxième représentant tunisien en coupe de la CAF, le CS Sfaxien accueillera de son coté les Gambiens de Gamtel, dimanche au stade Taieb Mhiri à Sfax. Seule équipe à avoir remporté à deux reprises la coupe de la Confédération, depuis sa création en 2004, (2007 et 2008) après avoir décroché le titre en 1998 dans son ancienne formule, le CS Sfaxien était exempt, lui aussi, du tour préliminaire, tandis que son adversaire gambien a du passer par le tour préliminaire, où il a battu l’Association Sportive et Culturelle (Sénégal) en aller (2-1) et au retour (3-1).
Une mission qui semble à priori à la portée des “noir et blanc”, au palmarès élogieux, et qui tenteront d’aller jusqu’au bout de la compétition pour conforter leur record de titres et effacer, au passage, la déception de l’élimination en seizièmes de finale de la précédente édition (2-1, 0-2) par les Congolais de l’AC Léopards. Outre l’avantage du terrain et du public, les Sfaxiens profiteront aussi de leur grande expérience pour remporter cette première manche, aux dépens d’un adversaire qui fait ses premiers pas sur la scène africaine. Ils aborderont le match avec un moral au beau fixe après avoir pris la tête de la Poule B de la Ligue I, à la faveur de leur victoire dans le match à rejouer, disputé mercredi face au S.Gabésien (2-0).
Tenus par un pari offensif, les protégés de Croll espèrent être au top, au double plan physique et technique, notamment, les joueurs Khenissi et Ben youssef, les cartes maitresses des noir et blanc en attaque, appelés à faire preuve de beaucoup d’efficacité en pointe, pour baliser le match retour décisif, prévu entre le 7 et 5 avril a Banjul. La rencontre sera dirigée par l’arbitre rwandais Louis Hakizimama.