L’Espérance sportive de Tunis et l’Etoile du Sahel tenteront de franchir un grand pas vers les quarts de finale de la Ligue des Champions d’Afrique, le premier en se rendant en Afrique du Sud pour y affronter Mamelodi Sundows le tenant du titre, vendredi (19h00) ht et le second en recevant à Sousse (22h45), la formation soudanaise d’El Hilal, pour le compte de la 3e journée de la phase de groupes.
L’Espérance sera en mission délicate à Prétoria où il affrontera le tenant du titre et son co-leader du groupe “C”. Le champion de Tunisie ambitionne néanmoins de réaliser un résultat positif afin de s’emparer seul du leadership et faire oublier l’amère élimination des demi-finales de la Coupe de Tunisie face à l’US Ben Guerdane, dimanche dernier lors de la séance des tirs aux tirs au but.
Lors des deux précédents matchs, rappelle-t-on, les sang et or s’était imposés à domicile face à l’AS Vita Club (RDC) 3-1 et avait fait match en déplacement devant ST George (ETH) (0-0).
Pour ce match, l’entraineur Faouzi Benzarti devra se passer des services du mileu de terrain Ghilane Chaalani, suspendu pour avoir écopé d’un carton rouge lors de la précédente journée face à Saint George d’Ethiopie à Addis Abeba.
Après deux journées, rappelle-t-on, l’Espérance ST et Sundowns se partagent la tête du Groupe C (4 pts chacun) devant Saint George (2 pts) et AS Vita Club (0 pt). Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale.
Une mission loin d’etre facile face à une formation sud-africaine qui a battu sur son terrain les ougandais de Kampala City (2-1) lors des 1/16èmes de finales avant d’être été tenue en échec par Saint Georges (0-0) lors de la première journée de la phase de groupe et de s’imposer à l’extérieur devant AS Vita Club (3-1).
Les coéquipiers de Taha Yassine Khenissi devront faire preuve de beaucoup d’audace et d’une bonne efficacité offensive pour surprendre des sud-africains, qui auront à coeur de rassurer leur public après la série de contre performances en championnat local lors de leur six derniers matches, avec 4 nuls concédés un victoire contre une défaite, ce qui les placent en deuxième position à trois longueurs du leader, Wits University .
Pour le déplacement à Prétoria Faouzi Benzarti a retenu 19 joueurs: Moez Ben Cherifia, Ali Jemal (gardiens de buts), Iheb Mbarki, Khalil Chammam, Houcine Rabii, Ali Machani,Chamseddine Dhaouadi (défenseurs), Fousseny Coulibaly, Ferid Matri, Ferjani SassiIlyes Jelassi, Saad Beguir, Mondher Guesmi (milieux) et Taha Yassine Khenissi, Bilel Mejri Edem Rejaibi, Fakhreddine Ben Youssef, Ancie Badri et Saad Bguir (Attaquants).
L’Espérance qui est arrivée mercredi dans la capitale sud-africaine après un long périple via Johannesbourg par route a effectué une séance d’entrainement nocturne qui s’est déroulée sous un froid glacial. Le staff technique a consacré la séance qui a duré une heure et demi (19h50 à 21h20), à des exercices technico-tactiques, des balles arrêtées et travail offensif et défensif à l’approche des buts.
Le match sera dirigé par l’arbitre sénegalais Maguette Ndaye.
De son coté l’Etoile Sportive, deuxième représentant Tunisien en ligue des champions d’Afrique et leader du groupe “A” avec 6 points, tentera samedi soir au stade olympique de de Sousse de prendre de la distance sur son poursuivant immédiat et adversaire du jour Al Hilal du Soudan (2 points) et franchir ainsi un grand pas vers la qualification pour les quarts de finale.
Avec deux victoires consécutives la première à domicile face à Ferroviaro du Mozambqiue (5-0) et la deuxième en déplacement au Soudan sur El Merrikh (2-0), les vice-champions de Tunisie sont en mesure de réaliser la passe de trois sur leur terrain et poursuivre la campagne continentale avec un moral au beau fixe.
La méfiance devrait toutefois être de mise car l’équipe de la perle du Sahel va retrouver un adversaire qui les connait bien et a laissé un mauvais souvenir en 2017 en lui barrant la route vers le sacre continental en les éliminant au stade des demi-finales.
Pour ce match le technicien Français Hubert Velud devrait récupérer le milieu Hiheb Msakni, supendu lors du déplacement de la précédente journée à Oum Dorman face à El Merrikh ainsi que le défenseur Ammar Jmal, qui s’est rétabli de sa blessures alors que le gardien Aymen Mathlouthi et l’arrière droit Hamdi Nagguez blessés, manqueront encore à l’appel.
De son coté, Al Hilal sous la conduite du technicien Tunisien Nabil Kouki, est leader du championnat soudanais sans aucune défaite, devançant de trois points son éternel rival EL Merrih, tentera d’arracher son premier succès en phase de groupes après les deux nuls concédés lors des deux premirèes journées devant respectivement son compatriote El Merrikh (1-1) et en déplacement à Maputo face à Ferroviaro (0-0).
Une belle soirée en perspective au stade Olympique de Sousse qui débutera à 22h45 et la CAF a désigné pour ce duel Tuniso-soudanais, l’arbitre Egyptien Mohamed Maarouf Eid Mansour.