Le C.Africain, leader bien solide en tête de la Ligue 1 de football professionnel, tentera d’amorcer une échappée décisive en accueillant dimanche à Radès le dauphin étoilé, dans le match au sommet de la 18e journée, un duel capital en revanche pour la formation sahélienne qui n’aura pas de droit à l’erreur pour espérer relancer la course au titre, alors que le CS Sfaxien, troisième, aura fort à faire en allant affronter l’AS Marsa, club du peloton de tête.
La grande affiche de la journée s’annonce décisive et pourrait constituer un tournant dans la course pour le titre. Avec cinq points de retard sur son adversaire du jour, la formation de Faouzi Benzarti n’aura pas, en effet, droit à un faux pas au risque de se voir définitivement distancer par son rival pour le titre.
Les Etoilés n’ont glané que trois points lors des trois dernières journées en se faisant accrocher à chaque fois et doivent éviter à tout prix la défaite pour ne pas se compliquer la tâche même s’il reste encore 12 longues journées à disputer.
Le match intervient à un moment où l’Etoile affiche un bel état d’esprit après avoir assuré sa qualification sans coup férir pour les huitièmes de finale de la coupe de Tunisie, dont elle détient le titre, en étrillant dimanche dernier le club inexpérimenté de FS Gafsa Ksar (5-0).
Mais, même si un match nul fera l’affaire des clubistes en maintenant un confortable écart de cinq points en tête du tableau, ils tenteront de confirmer leurs deux belles performances de suite face à l’ES Metlaoui (3-0) et le S.Tunisien (4-0) qui lui ont valu de consolider leur leadership pour écarter un premier concurrent immédiat dans la course pour le titre et prendre leur revanche du match aller perdu à Sousse (0-2).
Daniel Sanchez, conscient de l’ampleur de la tâche face à la meilleure défense de Ligue 1 avec le CA Bizertin (8 buts encaissés), a concentré cette semaine les entraînements sur les actions offensives et l’approche aux buts.
Le CS Sfaxien qui suit à la 3e place, effectuera le déplacement à la Marsa pour confirmer ses deux dernières performances et surtout ravir la place de dauphin à l’ES Sahel qui le devance de deux points seulement au tableau.
Le déplacement du vice-champion de Tunisie qui affiche une bonne forme, confirmée par sa qualification le week-end dernier pour les huitièmes de finale de la coupe de Tunisie, sera toutefois périlleux face à une coriace équipe banlieusarde qui n’a perdu aucun match sur son terrain.
Le club de Mondher Kebaier, 6e au tableau (25 pts), sera d’autant plus difficile à dompter qu’il n’entend pas concéder une deuxième défaite de suite après avoir chuté à Bizerte (0-1).
Le club sfaxien sera amoindri par l’indisponibilité de trois éléments clés: le gardien Rami Jeridi, blessé, le défenseur Ali Maaloul et le milieu offensif Mohamed Ali Moncer, suspendus.
L’Espérance ST qui a bien entamé la phase retour sous la conduite de son nouvel entraîneur José De Marais avec deux victoires de suite à Tunis et Hammam-lif, associées à une qualification en coupe de Tunisie aux dépens du CS Menzel Bouzelfa (L3), sera à l’épreuve du déplacement à Monastir. Quatrième au tableau, avec un seul point de retard sur le CS Sfaxien, le champion sortant entend confirmer sa forme du moment, en déplacement aussi, face à un adversaire en proie au doute.
Humiliée en coupe de Tunisie où elle a fait ses adieux à la compétition en concédant une lourde défaite en déplacement face au S.Gabésien (1-4), la formation de Khaled Ben Sassi aura une lourde tâche à accomplir face aux “sang et or” qui n’a plus concédé de défaite depuis la 6e journée et se fixe pour objectif au moins une place africaine cette saison, faute de ne pas rattrapper les 8 points de retard sur le leader.
Le CA Bizertin, 5e au classement (28 pts), aura l’avantage du terrain en recevant l’AS Gabès, barragiste avec 12 points, pour tenter de progresser davantage au peloton de tête.
Le club nordiste, souvent intraitable à domicile, reste sur une belle dynamique de bons résultats, dont deux succès d’affilée en Ligue 1 et une qualification pour le prochain tour de la coupe, part avec les faveurs du pronostic.
La formation sudiste qui n’a pas démérité en ce début de la phase aller avec un bon match nul à Kairouan et une victoire à domicile face à l’US Monastir, mais aussi en coupe de Tunisie avec une qualification facile aux huitièmes de finale de la coupe aux dépens des amateurs de FS Ras jebel (3-0), essayera de glaner au moins le nul pour améliorer un classement préoccupant en bas du tableau.
Le S.Tunisien, qui partage la 6e place avec l’AS Marsa, sera obligé de réagir après la claque essuyée face au Leader (0-4). Mais sa mission ne sera pas de tout repos en allant affronter EGS Gafsa qui reste sur deux probants succès de suite et n’entend pas rechuter après avoir effectué un très bon saut au classement en remontant à une confortable 12e place (18 pts).
Le club du Bardo qui s’est fait remonter le moral en coupe où il a décroché son billet pour le prochain tour face à HS Kalaa Kebira (L3), effectue un deuxième déplacement de suite pour se rassurer et se réconcilier avec son public. Mais le club de Nabil Kouki sera obligé lui aussi de retrouver la confiance après avoir été éliminé en coupe sur son terrain par l’AS Kasserine, de la Ligue 2. Un duel qui promet.
L’ES Zarzis, 8e (23 pts), avec un match en moins, se déplace à Kairouan (10e, 19 pts) après avoir mal engagé la phase retour en chutant à Gafsa (1-3).
Le club de Skander Kasri, qualifié pour les huitièmes de finale de la coupe sans jouer, effectue un deuxième déplacement de suite après le report de son match de la 17e journée face au CS Hammam-lif, avec la volonté de retrouver sa forme de la phase aller où elle a constitué la surprise du championnat.
Battue aussi lors de la précédente journée par l’Espérance, la formation aghlabide tentera de profiter de l’avantage du terrain pour améliorer sa place au tableau en prévision d’une fin de saison imprévisible. Neuvième avec 20 pts, le S.Gabésien évoluera lui aussi à domicile face à l’AS Djerba, lanterne rouge, dans le derby sudiste.
Une bonne occasion pour la formation gabésienne de glaner les 3 points de la victoire face à la plus faible défense du championnat après avoir montré sa grande forme du moment en tenant en échec le dauphin sur sa pelouse (0-0) et son efficacité en coupe où elle a étrillé l’US Monastir.
Dos au mur après deux défaites de suite et une course infructueuse derrière leur deuxième succès de la saison, les îliens feront tout leur possible pour éviter un nouveau revers qui enfoncera un peu plus le nouveau promu. Galvanisée par sa qualification pour la coupe aux dépens du CS Cheminots (L3), l’AS Djerba espère décrocher au moins un point à Gabès.
Le CS Hammam-lif, logé à la même enseigne que la JS Kairouan, avec un match en moins, recevra l’ES Metlaoui, premier reléguable (15e, 10 pts), avec l’ambition de se racheter de son revers à domicile face au champion sortant.
Une tâche à priori dans ses cordes devant la plus faible défense du championnat avec l’AS Djerba, d’autant qu’il a conforté son moral en décrochant son billet pour le prochain tour de la coupe en éliminant le CS Makthar (L3) 1 à 0. Mais le club du bassin minier, qui multiplie les contre- performances avec 3 défaites de suite et deux succès en tout et pour tout, n’a plus de droit à l’erreur pour commencer l’opération sauvetage.
Concentré désormais sur son sort en Ligue 1 après avoir quitté la coupe en concédant la défaite face au C.Africain (0-1), l’ES Metlaoui espère arrêter l’hémorragie et retrouver plus de sérénité en prévision d’une fin de saison qui s’annonce très laborieuse.